日前，马斯克旗下美国太空探索技术公司（SpaceX）宣布，将把4400颗“星链”卫星的轨道高度从目前的550千米降低至约480千米。这是该公司史上最大规模的星座级降轨行动，旨在降低碰撞风险，并减少太空垃圾的产生。
对于“星链”此次卫星星座重大重组计划，中国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩认为，这是SpaceX在运营策略与空间安全理念上的重大升级，同时也提示世界各国应尽快把“快速脱轨”等技术措施转化为行业标准与强制规范，加速建立近地空间全球治理体系。
近年来，由于近地轨道卫星数量增长迅猛，这些轨道日益拥挤，也导致太空垃圾增多，航天器运行的碰撞风险上升。庞之浩解释，目前550千米轨道层空间已十分拥挤，而480千米轨道相对空旷，“将卫星转移至此该轨道层，可降低碰撞风险”。
此次大规模卫星降轨的另一目的是加速清除太空垃圾。“靠地面越近，大气越稠密，大气阻力也更强。”庞之浩说，在480千米轨道上，失效卫星的自然脱轨时间可由4年多缩短至数月，太空垃圾滞留轨道的风险可较550千米轨道下降80%以上——当2030年太阳进入活动极小期，大气密度会有所下降，从而导致轨道衰减放缓，此次降轨可抵消该效应，确保失效卫星快速再入大气层。在他看来，这是商业卫星公司在太空垃圾治理上的务实之举。
不过，如此大规模的卫星降轨，也会给其他航天器带来潜在运行风险。“480千米轨道层更靠近国际空间站和中国空间站的轨道区间，会增加空间交通长期管理的复杂度。”庞之浩提到，早在2021年，“星链”有两颗卫星因降轨逼近中国空间站，迫使中国空间站紧急避撞，引发国际关注。
从合规、运营与性能优化角度看，卫星在更低轨道运行可降低通信时延，也便于协同管理。庞之浩认为，过去“星链”所实施的卫星降轨大多为被动应对故障或短期风险，这次则是着眼太空垃圾长期治理的主动布局，将对全球太空交通管理产生深远影响。
与此同时，“星链”的降轨行动也暴露出现有国际太空规则的滞后。据CCTV《国际时讯》报道，中国代表日前在近地轨道卫星问题安理会阿里亚模式会议上表示，个别国家的商业卫星星座肆意扩张，缺乏有效监管，带来显著安全挑战。以“星链”项目为例，其在轨卫星超万颗，曾两次迫近中国空间站致紧急避碰。近期，一颗卫星解体产生100多枚碎片，严重威胁缺乏控轨能力的发展中国家航天器。
整体来看，低地球轨道正变得前所未有地拥挤。去年，SpaceX通过121次发射任务新增了3000多颗卫星，几乎平均每三天就有一颗新卫星升空。根据世界经济论坛2024年的相关报告，未来十年，低轨道地球卫星数量预计将增长190%。
一旦卫星发生碰撞或爆炸，产生的大量碎片会散布到整个轨道上。这些太空垃圾增加了后续发生碰撞的风险，威胁着现役卫星和未来的航天任务，甚至可能触发“凯斯勒综合症”——一旦太空垃圾达到临界点后，碰撞就可能引发连锁反应，产生更多碎片，导致部分轨道变得无法使用。所有这些都倒逼人类社会尽快建立透明而强制的全球太空交通规则。
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